Durante años, todos los servicios de comunicaciones de datos que las operadoras han ofrecido al mercado tenían un componente común: el router de conexión a la red WAN o CPE (Customer Premises Equipment). Este elemento de hardware permite conectar la red local de la oficina a la red de servicios corporativa para tener acceso a Internet o a las aplicaciones utilizadas día a día en las empresas.

El CPE es normalmente una “caja negra” propietaria, optimizada en interfaces de conexión y prestaciones, que emplea la operadora para facilitar servicios de comunicaciones a sus clientes.

Si una empresa requería más servicios de comunicaciones (balanceadores, cifrado, firewall, antivirus, SBC, switch, etc.), la complejidad de la “caja negra” se veía incrementada y su precio se multiplicaba. Otra opción era añadir más elementos de hardware a la oficina para prestar esos servicios, con el aumento final de costes y complejidad en la red del cliente que ello implica.

Las operadoras compiten entre sí para ofrecer una disminución del OPEX de sus servicios, entregando bajos TTS (Time to Service) a sus clientes y aumentando la contratación de nuevos productos con más valor añadido, ventajas competitivas difíciles de alcanzar con el CPE tradicional por su limitada flexibilidad.

Servicios de red virtualizados (VNFs)

Los servicios de red virtualizados o VNFs (Virtualized Network Functions) son capaces de realizar las funciones que antes soportaban elementos HW dedicados en las oficinas: router, firewall, balanceador, switch, SBC, Servidor VPN, etc., mediante una virtualización de software sobre un sistema operativo estándar.

Una operadora puede seleccionar un proveedor de router/switch virtual u otro diferente para cada cliente, solo decidiendo la virtualización a desplegar en su red, algo mucho más sencillo y óptimo que desplegar hardware por las oficinas.

vCPE y uCPE, ¿quién es quién?

En principio, aparecen como dos opciones de entrega de servicios virtualizados de red a los clientes.

• vCPE: es una solución de comunicaciones basada en software que hace correr la virtualización de las VNFs en el CPD del cliente/operadora, mientras que en el lado de la oficina solo se requiere un medio hardware barato de conexión física a la red y sin mucha capacidad de proceso. Toda la inteligencia y proceso de los servicios de red están centralizados.

• uCPE: es una evolución del vCPE que supera alguna de sus limitaciones. También es una solución basada en software y VNFs, pero las virtualizaciones corren en el lado de la oficina sobre un appliance local con alta capacidad de proceso, en el cual se ejecutan los servicios de red que requiera el cliente.

El uCPE, mediante un hardware de propósito general (Commercial off-the-shelf: COTS) y corriendo un sistema operativo estándar, puede ofrecer servicios de red multivendedor & multicomponente en las oficinas remotas del cliente sin tener que recurrir a los costosos cambios de hardware.

Obviamente, siempre se requiere de un sistema de gestión desde el cual se pueden desplegar (añadir, probar o modificar) y gestionar de forma remota los diferentes servicios (switch, router, etc.) que el cliente necesite. Además las soluciones uCPE son tan de propósito general que también podrían incluir el soporte SDWAN como una VNF más contratable por el cliente.

Las operadoras ven esta arquitectura como la solución final de comunicaciones en la oficina corporativa, ya que mediante la instalación de un único appliance HW universal pueden ofrecer un catálogo dinámico de servicios a la carta, para que cada tipo de cliente pueda decidir qué contratar sin tener que estar modificando elementos físicos de su red, con los riesgos que ello supone.

Futuro del CPE y del uCPE

El futuro de la arquitectura uCPE es imparable, a medida que las empresas requieren servicios de comunicaciones cada vez más profesionales, pero más baratos; sencillos de gestionar, contratar y desplegar.

Sin embargo, una red con uCPEs y servicios VNF activados para los clientes de un operador, requiere de unos mecanismos internos de inteligencia de red, tarificación y control que no son triviales, y que tienen que desarrollarse desde los departamentos de marketing e ingeniería para ofrecer un producto final bueno y competitivo.

Aquellos clientes que solo precisen conectividad en escenarios sencillos, como redes privadas MPLS, o acceso Internet sin servicios adicionales, seguramente seguirán siendo, durante un tiempo, candidatos a utilizar un CPE tradicional barato, con simples accesos ethernet/fibra, frente al uCPE y toda la potencia que puede desplegar.

Teldat ha crecido de la mano del CPE profesional y trabaja para disponer de soluciones VNF porque entiende que el futuro de las comunicaciones de la oficina corporativa va a requerir de la nueva visión de flexibilidad y óptimo despliegue que aporta la virtualización.